Các nhà khoa học của NASA đã phát hiện ra một nguồn năng lượng hóa học chưa được biết đến có thể hỗ trợ sự sống trong đại dương dưới băng trên mặt trăng Enceladus của Sao Thổ. Kết quả nghiên cứu được phát hành trên tạp chí Thiên văn học Tự nhiên.
Các nhà thiên văn học đã phân tích dữ liệu từ tàu thăm dò liên hành tinh Cassinin, cho thấy sự hiện diện của hydro xyanua, một phân tử quan trọng cần thiết cho quá trình tổng hợp nhiều axit amin, trong các hạt băng và hơi nước. Ngoài ra, một số hợp chất hữu cơ đã được tìm thấy, sự hiện diện của chúng cho thấy sự tồn tại trong đại dương một lượng lớn năng lượng hóa học có khả năng kích hoạt các phản ứng trao đổi chất.
Trong các nghiên cứu trước đây, các nhà khoa học đã xác định được sự kết hợp của carbon dioxide, metan, amoniac và hydro trong khói (CO2, CH4, NH3 và H2), cho thấy khả năng sinh metan, một quá trình trao đổi chất tạo ra metan. Quá trình sinh metan phổ biến rộng rãi trên Trái đất và có thể rất quan trọng đối với sự xuất hiện của sự sống trên hành tinh của chúng ta.
Công trình mới đã xác định những cách bổ sung khả thi để thu được năng lượng hóa học, ví dụ, thông qua quá trình oxy hóa các phân tử hữu cơ C2H2, C3H6 và C2H6. Cùng với các chất xúc tác phi sinh học và gradient oxi hóa khử do quá trình phân hủy phóng xạ bề mặt (phân hủy bằng bức xạ ion hóa), các hợp chất này có khả năng hỗ trợ các cộng đồng vi sinh vật hoặc kích thích sự tổng hợp hữu cơ phức tạp dẫn đến sự xuất hiện của sự sống.
