Các nhà nghiên cứu từ Phòng thí nghiệm Sức đẩy Phản lực của NASA và Viện Công nghệ California ở Mỹ đã phát hiện ra những dấu hiệu có thể có của một ngoại hành tinh núi lửa quay quanh ngoại hành tinh WASP-49 b, cách Trái đất 635 năm ánh sáng. Dữ liệu mới được xuất bản trong Tạp chí Vật lý thiên văn, chỉ ra sự hiện diện của đám mây natri có thể liên quan đến hoạt động núi lửa trên mặt trăng.
Exomoons – vệ tinh của các hành tinh ngoài hệ mặt trời – vẫn chưa được các quan sát xác nhận, nhưng đám mây natri xung quanh WASP-49 b có thể cho thấy sự tồn tại của một mặt trăng như vậy. Các nhà nghiên cứu cho rằng đám mây này được hình thành do khí thải có nguồn gốc núi lửa, tương tự như những gì được quan sát xung quanh mặt trăng Io của Sao Mộc, vật thể có hoạt động núi lửa mạnh nhất trong hệ mặt trời.
Để tiến hành nghiên cứu, nhóm nghiên cứu đã sử dụng các quan sát của hệ thống WASP-49 b bằng Kính viễn vọng Rất lớn của Đài quan sát Nam Châu Âu ở Chile. Ngoài ra, các nhà khoa học đã xây dựng một mô hình máy tính để ước tính hoạt động núi lửa trên ngoại mặt trăng có thể dẫn đến sự hình thành đám mây natri xung quanh hành tinh như thế nào.
Kết quả cho thấy đám mây natri không đồng bộ với chuyển động của hành tinh, di chuyển nhanh hơn và ở quỹ đạo cao hơn, cho thấy nguồn gốc của nó là một vật thể độc lập. Dữ liệu cũng cho thấy đám mây bất ngờ tăng kích thước vào một số thời điểm nhất định, cho thấy khả năng phát thải khí mới từ mặt trăng bị nghi ngờ.
Việc nghiên cứu đám mây natri khiến các nhà nghiên cứu đưa ra giả thuyết rằng ngoại mặt trăng, nếu tồn tại, sẽ quay quanh WASP-49 b cứ sau 8 giờ, tạo ra sự chuyển động liên tục và sự bất thường về mật độ của đám mây. Người ta cho rằng hoạt động như vậy có thể được gây ra bởi ảnh hưởng hấp dẫn của hành tinh lên mặt trăng, điều này sẽ làm phát sinh cái gọi là núi lửa thủy triều.
Mặc dù những dữ liệu này vẫn cần được xác nhận, nhưng các nhà nghiên cứu tin rằng các quan sát về WASP-49 b có thể dẫn đến việc phát hiện lần đầu tiên một ngoại mặt trăng. Nếu ngoại mặt trăng tồn tại, nó có thể sẽ bị phá hủy bởi lực hấp dẫn của hành tinh, dự đoán một kết thúc rất bi thảm cho sự tồn tại của nó.